1626年5月20日（明熹宗天启六年五月初六），明朝故都北京城西南王恭厂（今宣武门）一带发生了一场破坏惨重的灾变，至今使人闻而骇然，难解事发端倪。

当天早上，天色皎洁，忽有声如吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起，屋宇动荡。倾刻，大震一声，天崩塌，昏黑如夜，万室平沉。若乱丝、若五色、若灵芝状的烟气冲天而起，经久方散。东自顺城门大街，北至刑部街，长3～4里，周围13里，上万间房屋，2万余人皆成粉碎状，瓦砾盈空而下，人头及臂、腿、耳、鼻等纷纷从空中落下。

街面上碎尸杂叠，血腥味浓；人亡惨痛，驴马鸡同时毙尽。在紫金城内施工的匠师2000余人，被从高大的脚手架上震落，摔成肉饼。成片的树木连根拔起，飘飞远处；石附马大街一尊500公斤重的大石狮子也飞出顺城门外。象来街的皇家象苑，象房全部倾倒，成群大象受惊而出，狂奔四方。

死难者奇况颇多。承恩寺街上8人抬一女轿正走时，赶上灾变，大轿被打坏放在街心，轿中女客及八名轿夫全都不见了。莱市口有位姓周的绍兴来客正与6个人说话，忽然头颅飞去，躯肢倒地，而近旁6个人则无恙。

令人咄咄称怪的是，死难者与受伤者以及无恙者，都在灾变中瞬间被剥光了衣服，赤身裸体。元宏圭街一顶过路女轿，灾变时被掀去轿顶，女客衣饰尽去，赤体在轿，却毫无伤迹，一位当官的侍从在灾变时，只觉棕帽、衣裤、鞋袜瞬间俱无，大惊其妙。有个被压伤腿的人，眼见周围的男女一丝不挂，有的以瓦片遮挡下身，有的用裹脚带缠掩下部，还有的披著床单或半条破裤，相互间啼笑皆非，无可奈何。

一位官僚爱妾小二姐被埋在瓦砾下，听到有人在瓦砾上叫：“底下有人可答应。”她急应：“救我！”等将她匆匆救出，才发现小二姐原来身无寸缕，救她的那位书手（即文书）赶紧脱下长衫把她裹严，让她骑驴回娘家了。

人们的衣服都被掠到哪里去了呢？灾变后，有人报告，衣服全都飘移到几十里外的西山了，大半挂在树梢上。户部（明朝管民政的机构）张凤奎派长班（即侍从）前往查验，果然如此。只见在西山昌平州教场上衣服成堆，首饰、银钱、器皿无所不有。

值北京城特大灾变360周年之际，北京地质学会等20多家团体于1986年发起了对这场灾变原因的学术研讨。学者们各抒已见，莫衷一是。主要有“大气静电酿祸”说、“地震引发火药爆炸致灾”说、“地球热核强爆作用”说等。这些观点虽不乏新奇，但皆难以解释灾变中的低温无火、荡尽衣物等罕见特征。

当时的天启皇帝朱由校认为这场灾难是自己当政不端的原因，并下“罪己诏”来责备自己。但我们今天重新审视这场浩劫，只能称这是一个旷古谜团。

纵观历史，人类还曾历经过几场性质难以判别的不明灾难。1908年6月30日，一只飞越俄罗斯西伯利亚上空的神奇火球，造成了罕见的通古斯大爆炸，几千平方公里的森林瞬间毁于一旦。1871年10月8日，美国芝加哥城发生一场无名大火，在90分钟的时间里，全城陷入一片火海，人们争相奔逃，彼此践踏，许多人被踩死。大火把一尊大理石雕像烧融，密歇根湖畔的一座金属船台烧化了。目击者说:“好像整个天空都在燃烧,炽热和石块纷纷从天而降。”人们怀疑这是“流星雨”引起的一场天火。

那么，明朝京城的这场灾变又是如何发生的呢？在这场灾变中，出现了罕见的爆炸特征——低温无火、荡尽衣物，也许正是这些奇特现象，才是揭秘这场灾变的关键。

在中国民间的手工劳作中，有一种膨化食品——玉米花，它的加工过程就表现出了类似的爆炸特征。爆玉米花时，先把玉米粒装进一个葫芦状的金属容器中，然后用带有铅膜的盖子将容器口密实封好，之后将整个容器放在火炉上滚动加热。几分钟后停止加热，用一撬杠猛力开启封闭的盖子，只听“嘭”的一声巨响，一锅像小棉絮一样的玉米花就这样加工出来了。玉米花是一种香脆可口、孩童们非常喜欢吃的膨化食品，那么，玉米粒为何能爆裂成玉米花呢？

这需要用气体的等容和等温变化原理来解释。把装有玉米粒的金属容器放在火炉上加热，根据气体的等容变化原理——查理定律，在气体体积不变的情况下，一定质量气体的压强随温度的升高而增大，所以容器内的气压将随着加热时间的增长而逐渐增大。当压力达到一定量值时（3～5个大气压左右），若迅速开启封口的盖子，高压气体就会向外喷出，这相当于气体的体积增大。根据等温变化原理——玻意耳—马略特定律，在温度不变的情况下，气体的压强与它体积成反比，所以这时整个容器内的压强将急剧下降。然而，容器内玉米粒表皮内外的压强始终是平衡的，无论是在容器加热前，还是在加热过程中。当封口的盖子被开启，容器内的气压突然下降的时候，玉米粒表皮内外就产生了压力差；其内部高压将使整个玉米粒体积向外膨胀，产生爆裂，这时玉米粒就变成了玉米花。利用这一原理，还可以使松树籽产生爆裂，脱去坚硬的外壳。

玉米花的加工过程说明，内外气压平衡的物体，当外界气压急剧下降时，物体的体积将发生膨胀、产生爆裂。如果把人置于这种环境之中，结果又会如何呢？不难想象，当外界气压急剧下降时，置身于其中的人，轻者，所穿衣物四散开去；重者，体内血管迸裂、心肺气爆、肢体分解。这岂不正是明朝京城灾变中所出现的情景吗？灾变中受害较轻的死难者与受伤者以及无恙者，都在灾变中瞬间被剥光了衣服，赤身裸体；而在灾变中心，东自顺城门大街，北至刑部街，长3～4里，周围13里范围内，上万间房屋，2万余人皆成粉碎状，瓦砾盈空而下，人头及臂、腿、耳、鼻等纷纷从空中落下。

因此，可以断定，明朝京城大劫难是一场由空气气压急剧下降引发的灾难，灾变出现了“不焚寸木”“焚燎之迹全无”现象，即所谓的冷爆炸效应，与玉米花的“低温”爆裂现象相同，没有出现炽热的爆炸中心和放射状爆炸痕迹。

人们不禁要问，是什么原因引起了空气气压下降的呢？根据灾难中出现的有声如吼，若乱丝、若五色、若灵芝状的烟气冲天而起等现象判断，应该是混有可燃气体的空气发生了爆炸，进而引起了空气气压下降。

提起可燃气体发生爆炸，人们自然会想起煤矿井下瓦斯爆炸。当井下巷道中的瓦斯含量达到一定浓度时，遇明火即可与空气中的氧气发生化学反应，瞬间释放出大量的能量而发生爆炸。由于受巷道空间的限制，井下瓦斯爆炸是在体积基本不变情况下进行的，适用于气体的等容变化原理，即爆炸产生的能量基本上都转化成了热量，因而瓦斯爆炸属于一种热爆炸。瓦斯爆炸产生的破坏力是相当巨大的，它可以摧毁地下的一切采矿设施。然而，如果是在地面上，混有可燃气体的空气发生了爆炸，情况会有所不同。因为爆炸不受空间的限制，适用于气体的等温变化原理，即爆炸使空气的体积产生了膨胀，气压急剧下降。与瓦斯爆炸不同，地面上混有可燃气体的空气发生爆炸，基本上是在常温下进行的，因而出现了所谓的“冷爆炸”效应。

需要进一步探究的是，混入空气中的这种可燃气体又是从何而来的呢？据史料记载，灾变中心位于北京西南角的王恭厂，爆炸过后，人们发现了两个平地深陷的裂穴，深达数丈，地中且有不绝的霹雳声。由此可以推测，由于某种原因，地表出现了裂缝，使地下的沼气、天然气等可燃气体泄露出来，混入空气中。这些可燃气体随风飘散，形成条状气带，在飘至东北方3～4里处，遇到明火被引爆。爆炸是从外围向气源中心方向进行的，因而人们听到的声响是由东北方渐至西南角。由于地下气源裂穴很深，接触空气有限，加之爆炸震塞裂谷，因此，爆炸之后气源被切断，没能发生二次爆炸。但裂穴内仍持续着较小规模的爆炸，直至爆炸震落的土石坍塌堵塞裂穴为止。现代一些学者研究后认为，王恭厂（宣武门）正处北京坳陷轴部，地下富含油、气，在地壳活动时完全能通过断裂溢出地表。

因此，只要证明当时的北京城处在地壳的活动期，有地震发生，一切问题就可以迎刃而解。

从地震史料中看，1620年以后北京地区的地震频率激增，仅1600年至1637年，北京周围地区4级以上地震发生了71次。据史书记载，地处北京东北的密云县发生地震的时间正好和王恭厂爆炸时间吻合，而且在北京城内也出现了地震发生前的先兆，有云象，火光、萤光，异声等奇异现象现世。据《天变邸抄》记载：“(天启六年)四月廿七日午后，有云气似旗，又似关刀，见在东北角上。其长亘天，光彩初白色，后变红紫，经时而灭。五月初三日，又见于东北方，形如绦，其色红赤。初四日，又见类如意，其色黑。”“五月初二夜，鬼火见于前门之楼角，青色荧荧如数百萤火。俄而合并，大如车轮。” 又据《明史》记载：“天启六年五月壬寅朔，厚载门(今地安门)火神庙红球滚出。前门城楼角有数千萤火，并合如车轮。”种种迹象表明，在北京王恭厂大爆炸发生的前夕，北京地区确实发生了一场地震，只不过伴随着尔后的大爆炸，人们对相对微弱的震感不曾留意而已。

因此上说，三百多年前的北京城王恭厂一带，由于地震地表出现了裂缝，蕴藏在地下的沼气、天然气溢出，经与空气混合形成一带状可燃气团，随风飘至城的东北角，遇明火发生了爆炸。爆炸产生的冲击波使成片的树木连根拔起，就连石附马大街一尊500公斤重的大石狮子，也随着气流被掀出了顺城门外。由于爆炸产生了低气压，使爆炸区出现了冷爆炸效应。在爆炸中心，万室平沉，上万间房屋，2万余人皆成粉碎状；而在爆炸区的边缘，则出现人体肢体分解、衣服荡尽等罕见特征。这就是历史上著名的明朝京城大劫难的真相。