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 李学生 （lixueshenglxs@21cn.com） 2007.05
四、以太的发展史
摘要：文章首先回顾了以太观的起源过程和衰弱过程，分析了以太观在实验和逻辑上的困难 。
关键词：真空不空、以太、相对论
、场论、超距作用、
（一）以太论的起源与衰弱
以太是一个历史上的名词，它的涵义也随着历史的发展而发展。以德谟克利特(Democritus)为代表的原子论观点，主张“一切事物的本原是原子和虚空，别的说法都只是意见”，认为存在着某种无限的空虚空间，无数的原子在空无一物的空间中横冲直撞。古希腊哲学家把以太概念引入了哲学，例如亚里土多德的以太是指天或高空大气，与土、火、气、水并列为组成物质的第五种元素。亚里士多德（Aristotle）信奉“自然界厌恶真空”，认为空间无论何处都是充满的。在古希腊的神话传说中，以太表示精灵之气，弥漫于整个宇宙。
与古希腊原子论自然观相对立，中国古代唯物主义自然观的基本理论是元气论，它萌芽于先秦，形成于两汉，至宋、明、清得到了高度的发展。汉代的王充，北宋的张载和明末清初的王夫之是元气论形成和发展过程中的3座丰碑。中国古代的“元气说” ，认为天地间的虚空中充斥着“元气”，万物都由元气凝聚而成。元气说的集大成者张载，更是把元气与万物之间的关系说得非常明确，他说：“太虚即气”，“太虚不能无气，气不能不聚而为万物，万物不能不散而为太虚。”依照张载和王夫之的论述，成熟形态的元气论的主要观点可以概括如下。第一，气是连续性的一般物质存在，充满了整个宇宙。没有任何物质的虚空是不存在的。第二，作为物质一般的气永恒存在，不会消灭，并且处在永恒的有规律的运动变化之中。第三，气运动变化的根本原因在于它内部的矛盾性，气是包含着阴阳两个对立面的统一体。第四，气凝聚而成有形有象的物体，气散则归于太虚。气是构成万物的本原。第五，气不仅构成一切有形有象的物体，还充满在这些物体之中。未聚之气不仅与物体发生相互转化和相互作用，而且是物体与物体之间相互作用的中介。气把天地万物联系成一个整体。总之，中国古代元气论是以连续的物质本原，气化流行生生不息，阴阳的对立统一和有机联系的整体观为其基本特征的。笛卡儿以太论在西文是前无师承的，因为即使在持连续物质世界观点的古希腊哲学家那里，也不把以太看作是世界的唯一本原。但是比较可以发现，笛卡儿的以太论和张载的元气论极为类同，笛卡儿的以太旋涡说和张载的太虚旋涡说(见《正蒙·参两篇》)也如出一辙。把“元气”一词译成“以太”，即弥漫于整个宇宙的精灵之气。无论从词源和语义来说，都是十分贴切的。【2】
把分立物体通过实在的介质传递其相互作用的观念叫作十九世纪古典物理学的近作用原理，换言之，近作用原理肯定了力场的实在性。这样，近作用原理的形成过程也就是从场的形式的概念向着实在场的物理表象的过渡过程。前几章所介绍的古典物理学的基本原理和特点正是这种过渡的历史条件。近作用和远作用的冲突是古典物理学中尚未找到逻辑上完整的，无矛盾的答案的基本问题之一。在相对论量子物理中这个问题有可能找到答案。
近作用和远作用概念的矛盾还在十七十八世纪就已然表现出来了。机械论的自然科学从它自已发生的那个时候开始力求从世界图景中驱逐除位置，速度，质量以外的运动物体的一切属性。伽俐略由于以不十分明确也不完全固定的形式表现了这种倾向，所以他否定了引力，进而把宇宙中的惯性运动认为是曲线运动。
17世纪的笛卡儿是一个对科学思想的发展有重大影响的哲学家，他最先将以太引入科学，并赋予它某种力学性质。笛卡尔由于引入了惯性运动是直线运动的概念，从而在其涡旋的理论中用相邻物体的冲击解释了轨迹的弯曲。笛卡尔派的物理学（那种万能的，动理学宇宙观的尝试）排除隔着一段距离起作用的力。假设物体Ａ作用于处在距物体Ａ为某一距离的物体Ｂ上，这就意味着在这两个物体之间有一连串中间物体，这些物体由绝对刚性的杆组成，并把冲量从Ａ传给Ｂ。而且这种冲量的传递是瞬间发生的。把光想象成由另一种元素构成的刚性的杆，这种杆把光源和眼睛连接起来，于是光也同样是瞬间传播的。后来，笛卡尔曾写道，光以有限的速度传播或许从根本上动摇了他的哲学。
在笛卡儿看来，物体之间的所有作用力都必须通过某种中间媒介物质来传递，不存在任何超距作用。因此，空间不可能是空无所有的，它被以太这种媒介物质所充满。以太虽然不能为人的感官所感觉，但却能传递力的作用，如磁力和月球对潮汐的作用力，提出了“以太旋涡说” 【1】，他认为物质是连续的，不存在虚空和任何超距作用；以太是连续的物质世界的唯一本原；以太处于不停的激烈运动之中，各部分相互作用形成许多不同大小、速度和密度的旋涡。以此来解释气态、液态、固态物质的生成和太阳系行星的运动。后来，以太又在很大程度上作为光波的荷载物同光的波动学说相联系。光的波动说是由胡克首先提出的，并为惠更斯所进一步发展。在相当长的时期内(直到20世纪初)，人们对波的理解只局限于某种媒介物质的力学振动。这种媒介物质就称为波的荷载物，如空气就是声波的荷载物。由于光可以在真空中传播，因此惠更斯提出，荷载光波的媒介物质(以太)应该充满包括真空在内的全部空间，并能渗透到通常的物质之中。除了作为光波的荷载物以外，惠更斯也用以太来说明引力的现象。牛顿虽然不同意胡克的光波动学说，但他也像笛卡儿一样反对超距作用，并承认以太的存在。在他看来，以太不一定是单一的物质，因而能传递各种作用，如产生电、磁和引力等不同的现象。牛顿也认为以太可以传播振动，但以太的振动不是光，因为当时光的波动学说还不能解释光的偏振现象，也不能解释光为什么会直线传播。
在十八世纪和十九世纪前半期，物理学以及在很大程度上还有哲学都力求建立一种排除 action in distance （隔着一段距离发生）相互作用的图景。这样一些尝试都未得出任何一种能指出有益于近作用的，并且是有决定意义的，实验的理论。18世纪是以太论没落的时期。由于法国笛卡儿主义者拒绝引力的平方反比定律，而使牛顿的追随者起来反对笛卡儿哲学体系，因而连同他倡导的以太论也一同进入了反对之列。随着引力的平方反比定律在天体力学方面的成功，以及探寻以太得试验并未获得实际结果，使得超距作用观点得以流行。光的波动说也被放弃了，微粒说得到广泛的承认。到18世纪后期，证实了电荷之间(以及磁极之间)的作用力同样是与距离平方成反比。于是电磁以太的概念亦被抛弃，超距作用的观点在电学中也占了主导地位。
（二）以太论的复兴
19世纪，以太论获得复兴和发展，这首先还是从光学开始的，主要是托马斯·杨和菲涅耳工作的结果。杨用光波的干涉解释了牛顿环，并在实验的启示下，于1817年提出光波为横波的新观点，解决了波动说长期不能解释光的偏振现象的困难。
菲涅耳用被动说成功地解释了光的衍射现象，他提出的理论方法(现常称为惠更斯-菲涅耳原理)能正确地计算出衍射图样，并能解释光的直线传播现象。菲涅耳又进一步解释了光的双折射，获得很大成功。1823年，他根据杨的光波为横波的学说，和他自己在1818年提出的：透明物质中以太密度与其折射率二次方成正比的假定，在一定的边界条件下，推出关于反射光和折射光振幅的著名公式，它很好地说明了布儒斯特数年前从实验上测得的结果。菲涅耳关于以太的一个重要理论工作是导出光在相对于以太参照系运动的透明物体中的速度公式。1818年他为了解释阿拉果关于星光折射行为的实验，在杨的想法基础上提出：透明物质中以太的密度与该物质的折射率二次方成正比，他还假定当一个物体相对以太参照系运动时，其内部的以太只是超过真空的那一部分被物体带动(以太部分曳引假说)。利用菲涅耳的理论，很容易就能得到运动物体内光的速度。
19世纪中期，曾进行了一些实验，以求显示地球相对以太参照系运动所引起的效应，并由此测定地球相对以太参照系的速度，但都得出否定的结果。这些实验结果可从菲涅耳理论得到解释，根据菲涅耳运动媒质中的光速公式，当实验精度只达到一定的量级时，地球相对以太参照系的速度在这些实验中不会表现出来，而当时的实验都未达到此精度。在杨和菲涅耳的工作之后，光的波动说就在物理学中确立了它的地位。随后，以太在电磁学中也获得了地位，这主要是由于法拉第和麦克斯韦的贡献。
在法拉第心目中，作用是逐步传过去的看法有着十分牢固的地位，他引入了力线来描述磁作用和电作用。在他看来，力线是现实的存在，空间被力线充满着，而光和热可能就是力线的横振动。他曾提出用力线来代替以太，并认为物质原子可能就是聚集在某个点状中心附近的力线场。他在1851年又写道：“如果接受光以太的存在，那么它可能是力线的荷载物。”但法拉第的观点并未为当时的理论物理学家们所接受。到19世纪60年代前期，麦克斯韦提出位移电流的概念，并在提出用一组微分方程来描述电磁场的普遍规律，这组方程以后被称为麦克斯韦方程组。根据麦克斯韦方程组，可以推出电磁场的扰动以波的形式传播，以及电磁波在空气中的速度为每秒31万公里，这与当时已知的空气中的光速每秒31.5万公里在实验误差范围内是一致的。麦克斯韦在指出电磁扰动的传播与光传播的相似之后写道：“光就是产生电磁现象的媒质(指以太)的横振动”。后来，赫兹用实验方法证实了电磁波的存在。光的电磁理论成功地解释了光波的性质，这样以太不仅在电磁学中取得了地位，而且电磁以太同光以太也统一了起来。
麦克斯韦还设想用以太的力学运动来解释电磁现象，他在1855年的论文中，把磁感应强度比做以太的速度。后来他接受了汤姆孙(即开尔文)的看法，改成磁场代表转动而电场代表平动。
他认为，以太绕磁力线转动形成一个个涡元，在相邻的涡元之间有一层电荷粒子。他并假定，当这些粒子偏离它们的平衡位置即有一位移时，就会对涡元内物质产生一作用力引起涡元的变形，这就代表静电现象。
关于电场同位移有某种对应，并不是完全新的想法，汤姆孙就曾把电场比作以太的位移。另外，法拉第在更早就提出，当绝缘物质放在电场中时，其中的电荷将发生位移。麦克斯韦与法拉第不同之处在于，他认为不论有无绝缘物质存在，只要有电场就有以太电荷粒子的位移，位移的大小与电场强度成正比。当电荷粒子的位移随时间变化时，将形成电流，这就是他所谓的位移电流。对麦克斯韦来说，位移电流是真实的电流，而现在我们知道，只是其中的一部分(极化电流)才是真实的电流。在这一时期还曾建立了其他一些以太模型，不过以太论也遇到一些问题。首先，若光波为横波，则以太应为有弹性的固体媒质。那么为何天体运行其中会不受阻力呢？有人提出了一种解释：以太可能是一种像蜡或沥青样的塑性物质，对于光那样快的振动，它具有足够的弹性像是固体，而对于像天体那样慢的运动则像流体。
另外，弹性媒质中除横波外一般还应有纵波，但实验却表明没有纵光波，如何消除以太的纵波，以及如何得出推导反射强度公式所需要的边界条件是各种以太模型长期争论的难题。
为了适应光学的需要，人们对以太假设一些非常的属性，如1839年麦克可拉模型和柯西模型。再有，由于对不同的光频率，折射率也不同，于是曳引系数对于不同频率亦将不同。这样，每种频率的光将不得不有自己的以太等等。以太的这些似乎相互矛盾性质实在是超出了人们的理解能力。19世纪90年代，洛伦兹提出了新的概念，他把物质的电磁性质归之于其中同原子相联系的电子的效应。至于物质中的以太，则同真空中的以太在密度和弹性上都并无区别。他还假定，物体运动时并不带动其中的以太运动。但是，由于物体中的电子随物体运动时，不仅要受到电场的作用力，还要受到磁场的作用力，以及物体运动时其中将出现电介质运动电流，运动物质中的电磁波速度与静止物质中的并不相同。
在考虑了上述效应后，洛伦兹同样推出了菲涅耳关于运动物质中的光速公式，而菲涅耳理论所遇到的困难(不同频率的光有不同的以太)已不存在。洛伦兹根据束缚电子的强迫振动，可推出折射率随频率的变化。洛伦兹的上述理论被称为电子论，它获得了很大成功。
（二）、狭义相对论与以太
19世纪末可以说是以太论的极盛时期。但是，在洛伦兹理论中，以太除了荷载电磁振动之外，不再有任何其他的运动和变化，这样它几乎已退化为某种抽象的标志。除了作为电磁波的荷载物和绝对参照系，它已失去了所有其他具体生动的物理性质，这就又为它的衰落创造了条件。
如上所述，为了测出地球相对以太参照系的运动，实验精度必须达到很高的量级。到19世纪80年代，迈克耳孙和莫雷所作的实验第一次达到了这个精度，但得到的结果仍然是否定的，即地球相对以太不运动。此后其他的一些实验亦得到同样的结果，于是以太进一步失去了作为绝对参照系的性质。这一结果使得相对性原理得到普遍承认，并被推广到整个物理学领域。
在19世纪末和20世纪初，虽然还进行了一些努力来拯救以太，但在狭义相对论确立以后，它终于被物理学家们所抛弃。人们接受了电磁场本身就是物质存在的一种形式的概念，而场可以在真空中以波的形式传播。量子力学的建立更加强了这种观点，因为人们发现，物质的原子以及组成它们的电子、质子和中子等粒子的运动也具有波的属性。波动性已成为物质运动的基本属性的一个方面，那种仅仅把波动理解为某种媒介物质的力学振动的狭隘观点已完全被冲破。
参考文献:
【1】卡约里：《物理学史》，内蒙古人民出版社(1981)61
【2】谭暑生：老子的“有生于无”和现代科学的自然图象，《自然辨证法研究》，1(1990)10
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